十二生肖的汉字来历与汉字的象形特性、文化融合及历史演变密切相关，具体可归纳如下：
一、汉字的象形基础
动物特征直观表达 十二生肖汉字最初多为象形符号，直接描绘动物特征。例如：
- 鼠：
小篆字形保留啮齿、爪尾特征，楷体仍具象形性；
- 虎：通过“虍”（虎纹）和“犬”结合表达；
- 龙：甲骨文与金文突出角、长尾特征，象征祥瑞。
早期文献记载 东汉王充《论衡》是最早系统记载十二生肖的文献，采用“子鼠、丑牛、寅虎”等对应方式，奠定了现代排列基础。
二、文化融合与历史演变
部落图腾融合说
不同部落可能以特定动物为图腾，如牛象征农耕、虎代表力量，后逐渐融合形成统一体系。
天文与历法关联
十二生肖与十二地支对应，可能源于古人对天文现象的观察，如木星周期与生肖匹配的假说。
外来说与本土化
有学者认为生肖可能源自巴比伦黄道十二宫，但秦简发现生肖系统早于西域文化传入，说明本土文化在吸收外来元素后进行了改造。
三、典型生肖汉字解析
鼠： 小篆“鼠”保留啮齿、爪尾特征，象征机智； 牛
虎：通过“虍”纹与“犬”结合表达，体现凶猛特性；
龙：甲骨文与金文突出角、长尾，象征权威与祥瑞；
蛇：字形演变为“它”，后加虫旁指代动物；
猴：最早称“夒”，后因无独立字形演变为“猴”。
四、总结
十二生肖汉字是汉字象形性与文化融合的产物，最早见于《论衡》，形成于汉朝，既包含对动物特征的形象化表达，也融入了天文、历法及部落文化因素。其演变过程体现了古人对自然与社会的认知与理解。