汉字作为表意文字，其出现和发展可分为以下几个阶段：
最早起源阶段
汉字的起源可追溯至新石器时代晚期的陶符（约公元前4000年），但成熟的文字系统出现在商朝。商朝晚期的甲骨文是目前已知最早的成熟汉字体系，主要用于占卜记事，刻于龟甲和兽骨上。
系统化发展阶段
商朝后期（约公元前1300年）形成了甲骨文，其特点包括象形与表音结合，线条逐渐规范化和方块化，为后世文字发展奠定基础。
后续演变阶段
西周后期发展为小篆，进一步规范化和简化字形；秦朝统一文字后推广小篆；汉朝时期楷书逐渐成为标准字体，至唐代定型为后世楷书体系。
总结
汉字最早系统化出现在商朝，而“汉字”这一术语的明确使用则始于东汉《说文解字》。其形成和发展历经数千年演变，成为中国文化的重要载体。