汉字“后”的来历与古代社会制度、文字演变密切相关，具体可归纳如下：
一、作为帝王称号的起源
上古时期的权力象征
在上古时代，“后”最初是部落女酋长的称号，象征发号施令的权力。例如，权杖象征权力，口代表话语权，女酋长手持权杖发号施令，故称“后”。
夏朝的制度演变
夏朝建立后，为了彰显统治权威，女酋长称号演变为对帝王的专属称呼。夏王室出自“司空”家族，为避免与祖先相比肩，采用“后”作为自称，意为“继君体也”，象征承继君主权力。
二、与“妃”称谓的演变
周朝前的称呼
在周朝之前，“后”一直是帝王的专属称号，使用达360余年。此时，天子之妻称为“妃”，而“后”作为更高贵的帝王专属称谓，逐渐固定下来。
周朝的制度改革
周朝建立后，为区分贵族等级，“妃”改为“后”，而天子之妻正式定名为“皇后”，这一改革进一步明确了权力结构。
三、字形与字义的演变
甲骨文的象形起源
“后”是会意字，甲骨文通过“口”（象征话语权）与“手”（象征权力）的结合，形成初始形态，后演变为金文时将“手”移至左上方。
金文与后世演变
金文中“后”字已广泛使用，形制进一步简化。至后世，“后”逐渐固定为表示帝王的专称，而“妃”则用于其他贵族女性。
总结
“后”作为汉字，最初是原始社会部落女酋长的权力象征，后演变为夏朝帝王的专属称号，并通过字形与制度演变固定下来。其本质反映了古代中国从母系社会向父权社会的权力转移过程。