汉字最早可追溯至 殷商时期的甲骨文，其发展过程可归纳为以下五个阶段：
甲骨文（约公元前14世纪） 
现存最早的成熟汉字体系，主要用于占卜记录，已发现3000多个字汇。甲骨文已具备结构化和系统性，是汉字发展的起点。
金文（商周时期）
随着青铜器铸造技术发展，甲骨文逐渐演变为金文，形式更加规范，多见于铭文。
大篆（西周）
西周时期形成大篆（籀文），统一了文字风格，为后续小篆的诞生奠定了基础。
小篆（秦朝）
秦始皇统一六国后推行小篆，实现文字标准化，结束了战国时期的文字异形。
隶书及后续演变
秦末出现隶书，汉代草书、楷书、行书相继发展，最终形成现代汉字体系。
总结：
汉字最早可追溯至约公元前14世纪的甲骨文，其形成经历了从图画符号到成熟文字体系的漫长演变过程。