汉字的发明可追溯至新石器时代晚期，具体发展历程如下：
起源阶段（约6000年前） 
汉字萌芽于距今约6000年的新石器时代晚期，如河南舞阳遗址发现的刻划符号，被认为是汉字的前身。这一阶段以象形符号为主，用于记录生产生活信息。
形成体系（约4000年前）
夏朝中后期（约公元前16世纪），汉字逐渐形成完整体系，以甲骨文为代表。甲骨文被刻在龟甲和兽骨上，主要用于占卜记录，是现代汉字的直系祖先。
关键发展节点
- 商朝（约公元前1300年）： 甲骨文、籀文、金文等成熟形态出现，标志着汉字系统的确立。 - 秦朝（公元前221年）
传说与现实的区别
仓颉造字是传说，被后世附会为汉字发明者。实际研究认为，汉字是集体智慧的结晶，由多地文化共同发展而来，远早于黄帝时代。
总结：
汉字的起源可追溯至6000年前的新石器时代，形成体系于夏朝中后期，成熟形态出现在商朝，并通过历代演变形成现代汉字。