汉字的起源可追溯至新石器时代晚期，具体发展脉络如下：
起源阶段（约前6000年—前2000年） - 贾湖刻符
（约前6000年）：河南贾湖遗址出土的龟甲和骨器上刻有符号，被认为是目前发现最早的契刻符号，但尚未形成系统性文字。 - 二里头文化符号（约前1900—前1600年）：河南二里头遗址出土的陶器上有刻画符号，部分结构与甲骨文相似，但尚未破译，是否为文字尚无定论。
文字形成阶段（约前2000年—前1600年）
- 商代甲骨文（约前14世纪）：刻在龟甲或兽骨上的文字，主要用于占卜，是汉字的直系祖先，标志着汉字体系的初步形成。
早期传说与争议
- 仓颉造字说： 流传甚广的传说，但现代学者普遍认为文字由集体智慧形成，而非单一人物创造。 - 其他说法
结论：汉字最早可追溯至新石器时代晚期的符号系统，但形成成熟文字体系（甲骨文）是在商代（约前14世纪）。