中国人开始留学的历史可追溯至19世纪中叶，主要经历以下阶段：
一、早期探索（19世纪中叶）
1847年：清政府首次派遣留学生赴美国学习科技文化，但记录不详。
1854年：容闳成为首位赴美留学并获得学位的中国人，回国后推动官派留学计划。
二、官派留学兴起（1872-1909年）
幼童留美计划（1872-1875年） 清政府派遣120名幼童赴美国留学，容闳是主要推动者，开启中国近代官派留学先河。
庚子赔款资助（1909年）
美国退还部分庚子赔款作为留美基金，促进第二次留学热潮，涌现胡适、竺可桢等名人。
三、留学方式多样化（20世纪初）
留学目的地扩展： 除美国外，1849年黄宽赴欧洲爱丁堡大学学医，1915年后留法、留苏人数激增。 留学形式
四、关键影响因素
政策推动：洋务运动、甲午战争失败后清政府重视技术学习，1919年五四运动后留学与救国目标结合。
社会观念转变：科举废除后，留学成为新前途，知识分子通过留学寻求救国道路。
五、代表人物
清末留学先驱：容闳、严复。
20世纪初留学潮：胡适、竺可桢、蔡元培等。