汉字的起源和发展可分为以下几个阶段，最早可追溯的文字形式为 甲骨文：
一、甲骨文
时间与载体
甲骨文是已知最早的成熟汉字系统，距今约3600多年，发现于河南省安阳市殷墟（商朝遗址）。
功能与特点
- 主要用于占卜记录，是殷商时期社会生活的重要组成部分。
- 兼具象形、指事、会意、形声、转注、假借等造字方法，标志着汉字进入成熟阶段。
- 具有书法基本要素：用笔、结字、章法，被公认为“契文”“龟甲文”。
二、其他早期文字形式
陶文
- 中国最早的文字雏形，出现在新石器时代（约公元前4800-4300年），以半坡陶文为代表。
- 但陶文未形成成文体系，仅包含单个符号，与甲骨文的系统性有本质区别。
金文
- 西周时期（前11世纪-前771年）刻在青铜器上的文字，主要用于祭祀和纪念。
- 金文在甲骨文基础上进一步规范，但甲骨文仍是更早的成熟文字。
三、汉字起源的争议与补充
仓颉造字说
- 传说仓颉整理先民文字，但缺乏考古证据支持，属于文化传说。
其他理论
- 八卦说、结绳记事等理论探讨汉字起源，但均无实物证据。
总结
甲骨文是汉字系统化的开端，具备独立表意能力，是最早且最成熟的汉字形式。陶文虽早，但未形成系统；金文则晚于甲骨文。仓颉等传说人物虽与文字发展相关，但不改变甲骨文作为最早成熟汉字的地位。