中国历史上存在两个主要的“出国潮”时期，具体如下：
20世纪80年代末的留学潮 
- 背景：
改革开放初期，国与外交流加强，经济改革释放了大量劳动力，形成出国热潮。 - 特点：
- 以公派留学为主，1978年后自费留学人数从8人激增至超千人；
- 主要目的地为美国、加拿大、澳大利亚等欧美国家；
- 涉及广泛群体，包括知识分子、演员等，部分人通过留学或婚姻获取海外身份。
20世纪90年代的出国打工潮 - 背景：
经济转型期，部分人选择出国打工以获取更高收入。 - 特点：
- 以日本、东南亚国家为主，如上海出现大量学习日语、赴日打工现象；
- 部分人通过婚姻获取绿卡，引发社会关注。
总结：当前讨论的“出国潮”多指近年留学归国现象，但历史上80年代的留学潮是规模最大、影响最广的时期。