汉字的起源可追溯至新石器时代晚期，但最早成体系的文字（甲骨文）出现在商朝晚期（约公元前14世纪）。具体时间线如下：
最早符号阶段（约公元前6000年—前2000年） 
河南贾湖遗址出土的“贾湖刻符”被认为是目前发现最早的契刻符号，但尚未形成系统性文字。
早期文字雏形（约公元前2000年—前1600年）
夏代晚期（二里头文化时期，约公元前1900—前1600年）的陶器刻画符号显示汉字雏形，但是否为文字尚无定论。
成熟文字系统形成（商朝晚期，约公元前14世纪）
殷墟出土的甲骨文是最早成体系的汉字，具备“六书”造字法，记录占卜、祭祀等内容，字数超4000个，其中约1500字已释读。
夏代文字争议
部分研究认为夏代早期（约公元前1600年前后）已有文字和文献记录，但缺乏确凿实物证据，仍存在争议。
总结：
汉字最早可追溯至新石器时代晚期的符号（约5000年前），但真正成体系的文字（甲骨文）形成于商朝晚期（约公元前14世纪）。夏代文字的存在尚无定论，需进一步考古证实。