音素是语言学中用于区分意义的最小语音单位，但其本身并不直接表达语义。真正区分意义的是音位（Phoneme），音位是具体语言或方言中能够区别意义的最小语音单位。以下是具体说明：
一、音素与音位的区别
划分依据不同
音素从物理属性（如发音部位、发音方法）划分，例如元音和辅音；音位从社会属性（即语言意义）划分，同一音素在不同语言或方言中可能对应不同发音。
所属范围不同
音素是全人类语言共有的最小语音单位，具有普遍性；音位属于特定语言或方言，具有系统性。
功能不同
音素是构成语言的基础材料，通过组合形成词汇；音位通过区分意义，承担语言表达的核心功能。
数量关系
一个音位通常包含多个音素变体（如英语中的/æ/可对应/æ/、/ɑ/、/ɛ/等），这些变体在特定语言环境中具有辨义作用。
二、音素区分意义的机制
音位系统
语言中的音位通过最小对立单位（如元音和辅音）构成音位系统。例如英语中的“ship”（/ʃɪp/）和“sheep”（/ʃiːp/）通过元音/ɪ/和/ʊ/的差异区分意义。
音位变体
同一音位在不同语言或方言中可能表现为不同发音，这些变体通过音质变化实现意义的区分。例如汉语中的“妈”（mā）和“马”（mǎ）通过元音/ā/和/ǎ/的差异区分。
音位与语义关联
音位通过组合形成词汇，词汇的意义由音位系统整体承载。例如英语中“book”（/bʊk/）的发音由/b/（辅音）和/ʊ/（元音）两个音位组成，分别承担不同语义功能。
三、总结
音素是语言的物理基础，通过组合构成词汇；音位是语言的社会产物，通过区分意义实现语言表达。理解音位系统有助于掌握语言发音规律和语义分析方法。