汉字的起源是一个复杂而多元的过程，综合历史记载和考古发现，主要可归纳为以下三个层面：
一、仓颉造字说
根据《史记·仓颉本纪》记载，黄帝命史官仓颉创造文字。仓颉通过观察自然现象（如鸟兽足迹、龟甲兽骨）和事物形态，将符号系统化，刻写在龟甲和兽骨上，形成最早的文字。这一说法虽带有神话色彩，但反映了汉字从具象到抽象的演变过程。
二、结绳记事与契刻符号
在仓颉造字之前，原始社会普遍采用结绳记事（大事打大结，小事打小结）和契刻符号（刻木片或竹片作为契约凭证）来记录信息。这些符号虽未形成系统文字，但为汉字的发展奠定了基础，可视为汉字的萌芽形态。
三、象形符号的演变
早期符号
公元前4000年左右的仰韶文化彩陶盆上发现的鸟形图案，与古汉字中的“鸟”（上行）和“隹”（下行）高度相似，表明当时已存在具有表意功能的符号。
系统化发展
仓颉时代（约前14世纪）的甲骨文是汉字系统化的开端，刻写在龟甲和兽骨上的符号逐渐脱离具象，形成象形文字。甲骨文已具备简单文字特征，如笔画规范、结构对称。
后续演变
甲骨文进一步发展为金文（铭文）、篆书（大篆/小篆）、隶书、楷书等，最终形成现代汉字体系。这一过程经历了从表形到表音的演变，文字结构日益简化且规范。
四、其他理论补充
八卦造字说
伏羲通过观察自然现象创造八卦，部分学者认为汉字可能起源于八卦系统，但这一说法缺乏直接考古证据支持。
河图洛书说
传说河图洛书演变为文字，但此说法缺乏科学依据，更多存在于神话传说中。
总结
汉字的起源是劳动人民在长期实践中逐步创造的结果，经历了从结绳、契刻到象形符号的演变过程。仓颉造字说虽具象征意义，但实际发展是集体智慧的结晶。最早可确认的汉字雏形出现在新石器时代，而系统化文字则形成于殷商时期。