汉字“礼”是一个多义字，其含义和演变可归纳如下：
一、本义与起源
祭祀活动
“礼”的本义与祭祀相关，指古代通过特定仪式（如祭神、祭祖）祈求福祉的行为。甲骨文中的“礼”由“示”（表示祭祀）和“豊”（象形祭器）组成，象征用珍贵物品（如玉帛）献祭神灵。
行为规范
随着社会的发展，“礼”逐渐扩展为符合统治者利益的行为准则，如礼教、礼治，强调社会秩序与道德规范。
二、引申含义
社会行为准则
包括“克己复礼”（自我约束以符合礼制）等概念，成为维护社会政治秩序的基础。
态度与动作
表示尊敬、谦逊的态度，如“礼让”“礼尚往来”，以及具体的动作规范“先礼后兵”。
赠品与仪式
指表达敬意的赠品（如礼物、礼金）和庄重仪式（如典礼、婚礼）。
三、文化内涵
“礼”在儒家经典中占据核心地位，《礼记》《左传》等文献系统阐述了“礼”的社会功能，强调通过礼实现“定亲疏、决嫌疑、别同异”的社会秩序。同时，“礼”也渗透到日常生活细节中，形成“礼尚往来”的社会风尚。
四、字形演变
甲骨文中的“礼”以“豊”为偏旁，象征祭器；金文时期“豊”演变为“礼”，玉器逐渐取代食物成为主要祭品。后世字形进一步简化为现代汉字“礼”，但核心文化内涵延续至今。
综上，“礼”既是具体的祭祀行为，也是抽象的社会规范与道德准则，其演变历程体现了中华文化的连续性与系统性。