自考的出现主要源于中国高等教育资源短缺、社会需求多样化及政策推动等多重因素，具体原因如下：
高等教育资源不足
20世纪80-90年代，中国高校招生名额有限，许多学生因经济困难或未达分数线无法进入全日制学习。自考作为补充形式，为这部分人群提供了接受高等教育的机会。
灵活学习模式适应社会需求
自考允许个人自主安排学习时间，兼顾工作、家庭等责任，尤其适合在职人员。其碎片化学习特点（如通勤、午休学习）满足了现代人多样化的生活节奏。
经济成本较低
相比全日制教育，自考学费通常较低，仅需支付考试费及教材费，降低了经济压力，使更多人能够承担教育费用。
政策推动与制度完善
自考自1981年经国务院批准创立，通过“宽进严出”模式，结合自学、社会助学和国家考试，既缓解了高校招生压力，又保障了教育质量。后续政策还发展出网络远程教育等补充形式。
满足终身学习需求
随着社会发展，终身学习成为趋势。自考提供多样化专业选择，帮助不同行业人群提升学历或获取资格证书，适应职业生涯转型需求。
综上，自考通过制度创新和灵活设计，有效填补了高等教育资源空白，满足了社会多元化需求，并成为国民教育体系中的重要组成部分。