汉字简化的历史可追溯至古代，但现代系统化推行始于20世纪50年代。具体发展历程如下：
古代简化萌芽 
- 甲骨文时期（商周）已出现简化倾向，如“刘”“万”等字以简体形式出现。
- 秦代小篆虽统一规范，但笔画较繁，汉代隶书进一步简化结构。
- 隋唐时期“俗体字”（如楷书）在民间广泛使用，形成简化趋势。
近代简化运动
- 20世纪初，陆费逵在《教育杂志》提出简化字主张，推动教育普及。
- 1935年国民政府曾发布《第一批简体字表》，但未获长期实施。
现代系统推行
- 1955年，中国文字改革研究委员会拟定《汉字简化方案草案》。
- 1956年1月28日，国务院正式通过《汉字简化方案》，全面推行简化字，确立简化字与繁体字共存机制。
总结：
汉字简化思想自古就有，但现代规范体系形成于1956年《汉字简化方案》的推行。简化与繁体字长期共存，简化字在公务、教育等领域占据主导地位。